ラピュータ

　飼い主に甘える｢ちち（仮名）」さん。顔の半分どこ行ったの，という感じですが、ケージの柵に前脚をかけ、できるだけ飼い主の手に顔をすりつけようとしているのです。肉眼で見ていると何とも可愛いのですが、写真になると「？？？」ですね。

　お彼岸の中日は大荒れで、高野山にあるお墓へお参りするのを断念。まだお彼岸は終わっていない、ということで、仕切り直して高野山へ墓参に出かけました。

　南海高野線の終着点、極楽橋駅です。全席指定の有料特急こうや号と、こうや花鉄道の花形、｢天空」が並んでおります。３６０度山に囲まれた、少し前までは携帯電話も使えなかったような辺鄙なところにある駅ですが、３面４線に引き上げ線まで備えたなかなか立派な駅です。

　姿は見かけてもなかなか乗ることのできない｢幻」の列車、それが天空です。公募で決まったということですが、なかなかうまくつけたものだと思います。いつもお墓参りにつきあってくれる次男のために（という大義名分で）ようやく乗車することができました。

　中央は車内に備え付けられているパンフレットで、その両側が座席指定券です。こういうの、どっかでみたなぁ・・・・・と思いませんか。乗車後の区間変更や、切符を買わずに飛び乗ってしまったときなどに車掌さんから買う車内補充券そのものですが、｢天空」とか印刷されているところが救いです。

　天空に乗るための第一の関門は予約。９時から５時の間に電話で予約しなければなりませんが、これがけっこう難しいのです。ようやく予約できても、乗車当日、列車の発車40分前にならないと指定券の引き換えをしてくれません。高野山に着いて、帰りは出札窓口が混雑するからと先に引き換えておこうとしても断られてしまうのです。

　案の定、今日も窓口が大混雑。空いている早めのケーブルカーで極楽橋駅に下りよう、という目論見だったのですが、当日券を求める人が参加したことでさらに混雑が激化し、予約していたのになかなかケーブルカーに乗れない、という状況でした。この点だけは何とかしてもらいたいところです。

　２号車の難波寄り乗務員室そばの８人用のコンパートメントは、展望デッキにも隣接していますので、グループで行くには最高の「勝ち席」でしょうか。それ以外では、ブルーの席が上席で、ピンクはちょっと残念な席かもしれません。天空の運行区間では、ブルーの席の眼前にのみ、（わずかに）展望が開けるからです。

　乗客による座席の指定は受け入れられません。電話予約を受けるときに、人数などを勘案して割り当てていくようです。勤め人にとって過酷なこの予約ですが、当日空席があればあっさり乗れますので、ふらりと旅をするなら当日券狙いも悪くない選択でしょう。実際、今日のように乗客が少ないと、ピンクの席には誰も座っていませんでした。

　７０年代初頭に製造されて高野線で活躍していた２２０００系｢角ズーム」が天空のタネ車。支線に転出していたものが呼び戻された形です。ただ、２両分８台の電動機を１つの制御器で扱うという仕様ゆえ、１両が故障すると走行できなくなるため、運転保安上、かならず難波方に２０００系を連結して運行されます。結果として、天空には自由席がある、ということになります。

　天空自体、時刻表にもあまり載っていないような列車で、さらにはその自由席となると、まさに「幻」の列車。｢鉄｣はそういうのが大好きです。交換のための運転停車をのぞくと学文路と九度山にしか止まりませんが、多客期にはけっこうおすすめの１本です。

　天空にの車両、元々の車番は22013と22014で、のちに2203と2253となったものですが、｢天空」となるにあたって再度改番されています。高野山側の車両が2258、もうこれは、５８で「こーや」と読ませたい、というのが丸わかりです。もう一両、橋本側の2208はいささか苦しくて、「は」しもと側だから８、ということだそうです。

　この車両が22000系としてデビューした頃は、夏休みの帰省の際に必ずお世話になっておりました。当時はケーブルカーで積み残しが出るほどの混雑ぶりでしたが、昨今は車で高野山を訪ねる人の方が多くなったようで、電車の方は真夏でもそれほどの混雑は見られません。そこを何とか需要を喚起しようという「こうや花鉄道」プロジェクトの、文字通り花形というべき天空。もう少し乗りやすくなると、お客さんも増えるのではないかと思います。

　いけません、鉄な話題だと、つい長くなってしまいますね。今日はこの辺でおしまいにして、後日に続きます。